Los cables de fibra óptica modernos contienen fibras multimodo de gradiente (letra de código "G") o fibras monomodo (letra de código "E"). Simplificando, en las fibras multimodo varios haces de luz diferentes (modos) viajan simultáneamente por diferentes caminos a través de la fibra, en las fibras monomodo sólo uno (estos "haces de luz" simbolizan la dirección preferida de propagación de la distribución de energía principal de la onda electromagnética "luz").

La luz es guiada en la zona interior de la fibra. La zona exterior garantiza que la luz que no supere un determinado ángulo de incidencia (ángulo de aceptación) permanezca en la zona interior y que la luz que haya salido de la zona interior no pueda volver a entrar en ella, lo que provocaría una distorsión de la señal. La zona interior se denomina núcleo en el caso de las fibras multimodo y campo modal en el caso de las fibras monomodo. La zona exterior se denomina revestimiento para ambos tipos de fibra.

Dado que el núcleo/campo modal y el revestimiento tienen índices de refracción diferentes, la luz se refleja en la frontera entre las dos zonas (reflexión total). Como resultado, se guía la mayor cantidad de luz posible en el campo del núcleo/modo. En Europa se utilizan principalmente fibras con un diámetro de núcleo de 50 μm para las fibras multimodo, en América preferentemente con 62,5 μm.

Los dos tipos de fibras no deben mezclarse en la misma ruta, ya que de lo contrario se producen grandes pérdidas de luz, especialmente durante la transición de 62,5 μm a 50 μm. El diámetro del campo modal de las fibras monomodo varía según el fabricante de la fibra y es de 9 a 10 μm. El diámetro del revestimiento es de 125 μm para los tres tipos de fibra.

Las fibras ópticas para el cableado LAN se dividen en diferentes clases de rendimiento (categorías de fibras) según la norma ISO/IEC 11801 y, por tanto, también según la norma DIN EN 50173. Para las fibras multimodo, existen las categorías OM1 a OM5, mientras que OM1 y OM2 sólo se incluyen a título informativo en la norma DIN EN 50173-1:2018. En el caso de las fibras monomodales, hay OS1 y OS2, por lo que las fibras OS2 tienen fibras desplazadas según OS1. La categoría de fibra OS1 de la norma DIN EN 50173 se ha rebautizado como OS1a y, por tanto, tiene la misma designación que según la norma ISO/IEC 11801-1:2017. Técnicamente, no se han realizado cambios en la fibra OS1 según la norma DIN EN 50173.

Los diodos emisores de luz (LED) se utilizan principalmente como fuentes de luz para velocidades de transmisión de hasta 100 Mbit/s. Sin embargo, para Gigabit y 10 Gigabit Ethernet, el comportamiento de conmutación de los LEDs ya no es suficiente: se necesitan láseres. A una longitud de onda de 850 nm, pueden utilizarse láseres de chip semiconductor de bajo coste, los llamados VCSEL (láseres de emisión superficial de cavidad vertical); a otras longitudes de onda (por ejemplo, 1310 nm o 1550 nm), se necesitan láseres clásicos.

Las fibras ópticas insensibles a la flexión ofrecen importantes ventajas en instalaciones con espacio limitado. Con un ancho de banda de transmisión completo, los tipos de fibra insensibles a la flexión también pueden instalarse en curvas cerradas. Pero no todas son compatibles con las fibras convencionales. La norma UIT-T G.657 define las fibras monomodales insensibles a la curvatura. La serie G.657.A es compatible con las fibras monomodo estándar según la norma UIT-T G.652. Las fibras de la serie G.657B no suelen ser compatibles al 100%, pero ofrecen radios de curvatura aún más ajustados que las fibras de la serie A.

Las fibras multimodo insensibles a la flexión (BIMMF) son compatibles con las fibras OM3 u OM4 convencionales, según el fabricante. La información sobre la compatibilidad se encuentra en la ficha técnica de la fibra; en caso de duda, es aconsejable solicitar la confirmación de la compatibilidad con otras fibras.

Sin embargo, más importante que el radio de curvatura de la fibra es el del cable. Las costosas fibras insensibles a la flexión son inútiles si el cable que las contiene requiere un gran radio de curvatura mínimo.

Las fibras de pico de agua cero, que ofrecen una amplia gama de longitudes de onda utilizables, son muy importantes para los sistemas WDM. WDM son las siglas de Wavelength Division Multiplexing (multiplexación por división de longitud de onda). Mientras que en la transmisión convencional la luz de una sola longitud de onda viaja por una fibra monomodo, en los sistemas WDM se transmiten varios haces de luz de diferentes longitudes de onda por la misma fibra, asignando a cada canal su propia longitud de onda.

Para garantizar una transmisión uniforme, las propiedades ópticas de la fibra óptica deben ser lo más homogéneas posible en toda la zona utilizada. Aunque todavía hay muy pocos sistemas WDM en las LAN, hay que tener cuidado a la hora de seleccionar las fibras para garantizar que sea posible una futura migración a WDM mediante el uso de fibras con cero picos de agua.